"Un crimine per ogni cittadino": l'avvocato di Shaker Heights che ha donato a Trump è finito in prigione per un caso di frode elettorale

James Saunders, in arancione, ascolta mentre il giudice Andrew Santoli del Common Pleas Court della contea di Cuyahoga lo condanna a tre anni di prigione per aver votato illegalmente sia in Ohio che in Florida alle elezioni generali del 2020 e 2022.Cory Shaffer, cleveland.com

CLEVELAND, Ohio – Lunedì un giudice ha condannato un avvocato di Shaker Heights a tre anni di prigione per aver votato illegalmente nelle ultime due elezioni generali.

Andrew Santoli, tribunale di appello comune della contea di Cuyahoga, ha definito le azioni del 56enne James Saunders "intenzionali, intenzionali e sprezzanti" nell'emettere la pena massima. Santoli ha anche multato Saunders di 10.000 dollari.

“Avete violato un diritto fondamentale di questo Paese secondo cui ogni persona parla con un voto e una sola voce”, ha detto Santoli. "Non riesco a pensare a un crimine di quarto grado più grande di un crimine perpetrato contro ogni singola persona in questo paese."

Saunders ha detto a Santoli prima di apprendere la sentenza che non aveva più intenzione di votare. Ha anche detto che, poiché i casi di frode elettorale sono rari, fare di lui un esempio non servirebbe a molto.

“I miei giorni di voto sono ormai alle spalle”, ha detto Saunders, la cui famiglia è originaria di Londra, con accento britannico.

Secondo i documenti relativi al finanziamento della campagna federale, Saunders ha fatto numerose piccole donazioni alla campagna dell’ex presidente Donald Trump e ai super PAC che sostengono i candidati repubblicani.

Il procuratore della contea di Cuyahoga Michael O'Malley ha detto dopo l'udienza che il caso di Saunders è stato l'unico esempio che il suo ufficio ha visto di qualcuno che ha palesemente violato le leggi statali sul voto.

"Pensava che le regole non si applicassero a lui", ha detto O'Malley. "Oggi ha scoperto che si applicano a lui."

Santoli ha negato la richiesta degli avvocati della difesa di ritardare la pena detentiva di Saunders fino a quando non avrà fatto appello contro la sua condanna.

Santoli ha dichiarato Saunders colpevole di due reati di frode elettorale la scorsa settimana a seguito di un processo di un giorno tenutosi a luglio. Tre testimoni - funzionari elettorali della contea di Cuyahoga e della contea di Broward, in Florida, e un agente dell'Ohio Bureau of Criminal Investigations che ha esaminato il caso - hanno testimoniato che Saunders ha votato in Florida e Ohio in ogni elezione.

I registri hanno mostrato che anche Saunders ha votato illegalmente due volte nelle elezioni generali del 2014 e del 2016, ma i pubblici ministeri hanno affermato di non poterlo accusare per quei voti perché il termine di prescrizione era scaduto.

Santoli ha anche ordinato a Saunders di risarcire i difensori pubblici della contea di Cuyahoga per averlo rappresentato. Saunders, i cui avvocati hanno affermato di aver goduto di “una vita di ricchezza e privilegio” e di vivere del denaro lasciatogli dai suoi genitori in un fondo fiduciario, non aveva i requisiti per un avvocato finanziato dai contribuenti.

Saunders ha chiesto di essere rappresentato da un difensore d'ufficio e ha compilato moduli in cui affermava che guadagnava 2.800 dollari al mese dal fondo fiduciario e aveva a sua disposizione meno di 5.000 dollari in contanti. Il difensore pubblico della contea di Cuyahoga Cullen Sweeney ha detto in risposta a una domanda di Santoli che l'ufficio non ha chiesto estratti conto o altre prove finanziarie a Saunders prima che l'ufficio accettasse di occuparsi del caso.

Saunders ha detto a Sweeney durante l’udienza di aver guadagnato uno stipendio di circa 135.000 dollari all’anno negli otto anni in cui ha lavorato per l’IRS, prima di lasciare il mondo del lavoro nel 2018 e vivere grazie al fondo fiduciario.

L'assistente difensore d'ufficio che rappresentò Saunders al processo, Roger Scott Hurley, disse a Santoli che il padre di Saunders lavorava per la BP a Londra e sposò sua madre, una chimica, e trasferì la famiglia a Cleveland per lavorare in quella che allora era la sede americana della società a centro.

Hurley ha detto che Saunders si era abituato a una vita di “ricchezza e privilegio” e che, dopo la morte di entrambi i suoi genitori nel decennio precedente, aveva cercato di mantenere quello stile di vita che includeva la residenza in più stati. Ciò potrebbe aver portato a una “divisione psicologica” che ha dato a Saunders la convinzione di avere il diritto di voto sia in Ohio che in Florida, ha sostenuto Hurley.

Hurley chiese a Santoli di "concedere a [Saunders] il privilegio" di una sentenza di libertà vigilata.