Il Covid ha chiuso le scuole del Paese. L’aria più pulita può tenerli aperti.

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Scienziati ed educatori sono alla ricerca di modi per migliorare la qualità dell’aria negli edifici scolastici spesso fatiscenti della nazione.

Una finestra aperta in un'aula della East High, una delle scuole pubbliche più antiche di Denver. Un’epidemia di coronavirus iniziata nel novembre 2021 ha colpito più di 500 studenti e un membro dello staff è morto.Credito...Stephen Speranza per The New York Times

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Di Apoorva Mandavilli

Apoorva Mandavilli ha visitato le scuole di Denver, Boulder, Colorado, e State College, Pennsylvania, e ha intervistato dozzine di scienziati, funzionari, educatori e studenti sull'aria negli edifici scolastici.

In un pomeriggio soleggiato in un'aula di musica disordinata alla East High di Denver, due studenti del secondo anno si esercitavano al violino mentre il loro insegnante di musica, Keith Oxman, lavorava su una scrivania in un ufficio adiacente.

I ventilatori a soffitto erano spenti per evitare che gli spartiti si disperdessero. Le finestre erano sigillate. La East High è la scuola superiore più grande di Denver e tra le più antiche, e non esiste un moderno sistema di ventilazione.

Quando è scoppiata la pandemia, il signor Oxman, 65 anni e sopravvissuto al cancro, temeva di ammalarsi o di trasmettere il virus al padre di 101 anni. Così ha lasciato la scuola quando ha chiuso per la prima volta, nel marzo 2020, e non è tornato per più di un anno, rimanendo a casa durante le successive ondate di virus.

"Avremmo dovuto tenere le finestre aperte", ha detto. "Ma le finestre non si aprono."

Gli spazi scarsamente ventilati offrono condizioni ideali di trasmissione del coronavirus e, al culmine della pandemia, scuole come la East High erano un bruciante punto di controversia. Un’epidemia iniziata nel novembre 2021 ha fatto ammalare più di 500 studenti – circa uno su cinque – e 65 membri del personale, uno dei quali è morto.

La pandemia ha portato a ripetute chiusure di decine di migliaia di scuole in tutta la nazione. Le chiusure hanno fatto crollare i risultati scolastici, sconvolto la vita di milioni di famiglie americane e scatenato un’ondata di rabbia, in particolare tra i conservatori, che non si è placata.

Con l’intensificarsi delle prossime elezioni presidenziali, la chiusura prolungata delle scuole e l’apprendimento a distanza sono diventati il ​​fulcro della tesi repubblicana secondo cui la pandemia è stata gestita male, oggetto di ripetute udienze alla Camera dei Rappresentanti e di una raffica di documenti accademici sulla perdita di apprendimento e sulla salute mentale. disturbi tra i bambini.

Ma gli scienziati che studiano la trasmissione virale vedono un’altra lezione nella chiusura delle scuole dovute alla pandemia: se l’aria interna fosse stata più pulita e sicura, questi eventi sarebbero stati evitabili. Il coronavirus è una minaccia trasmessa dall’aria e l’incidenza di Covid è stata inferiore di circa il 40% nelle scuole che hanno migliorato la qualità dell’aria, ha rilevato uno studio.

L’edificio scolastico americano medio ha circa 50 anni. Secondo un’analisi del 2020 del Government Accountability Office, circa il 41% dei distretti scolastici aveva bisogno di aggiornare o sostituire i sistemi di riscaldamento, ventilazione e condizionamento dell’aria in almeno la metà delle proprie scuole, circa 36.000 edifici in tutto.

Non ci sono mai state così tante risorse disponibili per questo compito: quasi 200 miliardi di dollari, provenienti da una serie di misure legate alla pandemia, tra cui l’American Rescue Plan Act. Altri 350 miliardi di dollari sono stati stanziati ai governi statali e locali, alcuni dei quali potrebbero essere utilizzati per migliorare la ventilazione nelle scuole.

"È un'opportunità unica per porre rimedio a decenni di abbandono delle nostre infrastrutture scolastiche", ha affermato Joseph Allen, direttore del programma Healthy Buildings presso la Harvard TH Chan School of Public Health.

Una simulazione del flusso d’aria in una vera classe di New York mostra come la semplice ventilazione e filtraggio possano ridurre la probabilità di esposizione al coronavirus.

Sono decine di milioni gli scolari che stanno tornando nelle aule scolastiche, ma gran parte dei finanziamenti per tali miglioramenti sono rimasti intatti nella maggior parte degli stati.

Tra i motivi: la mancanza di una chiara guida federale sulla pulizia dell’aria interna, nessun alto funzionario amministrativo designato a supervisionare tale campagna, pochi esperti per aiutare le scuole a spendere saggiamente i fondi, ritardi nella catena di approvvigionamento per le nuove attrezzature e personale insufficiente per mantenere i miglioramenti. che sono fatti.