Perché le dita diventano rugose dopo un lungo bagno o una nuotata? Lo spiega un ingegnere biomedico

Professore Associato di Ingegneria Biomedica, Binghamton University, State University di New York

Guy German riceve finanziamenti dalla National Science Foundation.

La Binghamton University, State University di New York, fornisce finanziamenti in qualità di partner fondatore di The Conversation US.

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Perché le dita delle mani e dei piedi diventano rugose e cambiano colore dopo un tuffo in piscina o un bagno? – Raymond Y., 12 anni, Bothell, Washington

La pelle è un organo fantastico e strano. Essendo l'organo più grande del corpo, fa molto per prendersi cura di te, proteggendoti dal mondo esterno, dalla luce solare, dalle sostanze chimiche aggressive, dai germi sgradevoli e dal freddo intenso. E fa tutto questo mantenendo l'acqua all'interno del tuo corpo e abilitando il senso del tatto.

Sono un ingegnere biomedico. Io e il mio gruppo di ricerca cerchiamo di comprendere meglio la meccanica e la funzione dei tessuti biologici molli.

Conosciamo le rughe della pelle quando si invecchia o quando la si pizzica tra due dita. Ma è rimasto un mistero il motivo per cui la pelle diventa rugosa e talvolta cambia colore dopo aver fatto un piacevole bagno o trascorso troppo tempo in piscina.

Spesso si presume che queste rughe si formino perché la pelle assorbe acqua, il che la fa gonfiare e deformare. Ad essere sincero, l'ho fatto anch'io per molto tempo.

Ma i ricercatori negli anni '30 scoprirono che nelle persone con danni ai nervi delle dita, le rughe dopo il bagno non si formavano. Le dita rugose non possono quindi essere dovute solo all'assorbimento d'acqua, o questo sarebbe un fenomeno universale, non importa quanto bene i tuoi nervi funzionino o meno.

Quindi, se non è un gonfiore dovuto all'acqua, allora cosa c'è dietro le dita delle mani e dei piedi pruriginose dopo una lunga nuotata? Gli scienziati hanno recentemente scoperto quella che pensano sia la risposta.

Per spiegare cosa sta succedendo, devi prima conoscere un po’ il sistema nervoso autonomo, la parte involontaria del funzionamento del tuo corpo. Funzioni come respirare, battere le palpebre, battere il cuore o restringere le pupille al sole avvengono tutte senza che tu abbia bisogno di controllarle consapevolmente, grazie al sistema nervoso autonomo.

Inoltre controlla automaticamente l'espansione e la contrazione dei vasi sanguigni. In genere, la temperatura, i farmaci o ciò che mangi o bevi possono causare l’espansione o la contrazione dei vasi sanguigni. Pensa a come la tua pelle potrebbe arrossarsi da sola quando esci in una giornata calda, fai esercizio o addirittura arrossisci.

Questa contrazione dei vasi sanguigni è anche la causa delle rughe sulla pelle dopo una lunga nuotata.

Quando le mani e i piedi entrano in contatto con l’acqua per più di qualche minuto, i condotti del sudore nella pelle si aprono, consentendo all’acqua di fluire nel tessuto cutaneo. Questa acqua aggiunta diminuisce la proporzione di sale all'interno della pelle. Le fibre nervose inviano un messaggio relativo a livelli di sale più bassi al cervello e il sistema nervoso autonomo risponde restringendo i vasi sanguigni.

Il restringimento dei vasi sanguigni provoca la riduzione del volume complessivo della pelle, raggrinzando la pelle in questi distinti modelli di rughe. È come se un acino d'uva secco diventasse un'uvetta spiegazzata: perderebbe più volume che superficie.

Questa costrizione dei vasi sanguigni fa sì che la pelle diventi più pallida: è l'opposto di ciò che accade quando la pelle diventa più rossa quando si entra in un bagno molto caldo, a causa della dilatazione dei vasi sanguigni. Il cambiamento di colore è un po’ più evidente nelle persone con carnagioni più chiare.

Con danni ai nervi, questa costrizione non si verifica. I vasi sanguigni non ricevono mai il messaggio di restringersi, quindi le rughe non compaiono mai, anche se si rimane nella vasca da bagno per molto tempo.

Ma questa pelle che si raggrinzisce quando è bagnata serve a qualcosa?

I ricercatori hanno scoperto che la pelle rugosa ha una maggiore presa sott’acqua rispetto alla pelle senza rughe. Una migliore presa ti consente di afferrare gli oggetti più saldamente. Rende più facile camminare lungo la superficie subacquea, con meno probabilità di scivolare. Penso che questa sia una caratteristica fantastica che si è evoluta nel tempo.