Guarda la missione di ritorno del campione su Marte. Testa il razzo che salterà dalla superficie di Marte

Il Mars Sample Return (MSR) sta attraversando un periodo difficile ultimamente. Recentemente abbiamo riferito di rapporti emersi secondo cui il Congresso avrebbe limitato il proprio budget e potenziali superamenti dei costi. Tuttavia, come ogni buon programma governativo, i progressi continuano verso l’obiettivo di portare campioni finché non c’è un chiaro ordine di fermarli o finché i soldi non aumentano. Non è stato così a marzo e aprile, quando la NASA ha testato con successo due motori che verranno utilizzati nel Mars Ascent Vehicle (MAV).

Progettato per riportare i campioni fuori da Marte e nell'orbita marziana, il MAV sarà un sistema a due stadi come molti dei suoi predecessori basati sulla Terra. Conosciuti come SRM1 e SRM2 per le due diverse fasi, ciascuno sarà responsabile di una diversa fase del volo di ascesa del MAV.

SRM1 è il più grande dei due. Il suo obiettivo è sollevare i campioni da terra e sollevarli in aria, quindi deve avere una potenza maggiore rispetto all'SRM2. Contiene anche una nuova funzionalità chiamata ugello splitline supersonico o SSSL.

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Il test dell'SSSL e del resto del motore SRM1 è stato eseguito presso la base aeronautica di Edwards il 7 aprile. Parte di uno spettacolare video rilasciato dalla NASA fornisce dettagli sull'esperimento, incluso il fatto che il test SRM1 ha avuto luogo in una camera a vuoto, quindi non c'è alcun suono da captare. Inoltre, i movimenti correttivi della SSSL durante il video sembrano particolarmente precisi. Il test è stato completato con successo e l'ingegnere sta passando alla fase di test successiva.

SRM2, d'altra parte, è responsabile di portare il MAV in orbita, dove si incontrerà con la navicella spaziale che lo riporterà sulla Terra. Un'altra sfida rappresentata nel video di prova è che dovrà affrontare gli effetti.

Sul banco di prova, che non era in una camera a vuoto e si sentiva il riscaldamento, il motore del razzo girava a 200 rotazioni al minuto (RPM). Le sue prestazioni apparivano straordinariamente stabili nel video, con poche prove che girare in questo modo fosse raro nei motori a razzo.

Sia l'SRM1 che l'SRM2 avevano un altro requisito per le loro camere di prova: dovevano essere intorno ai -20 gradi C. Anche se il test SRM2 è stato eseguito all'esterno presso una struttura di prova della Northrupp Grumman nel Maryland a marzo, non faceva abbastanza freddo esposti all'esterno, quindi hanno dovuto raffreddare la camera di prova alla temperatura appropriata.

Nel complesso, entrambi i motori sembravano superare tutti i parametri richiesti dai loro piani di test, consentendo loro di passare alla fase successiva di sviluppo e test. Tuttavia, il futuro finanziario e amministrativo del progetto rimane in sospeso, quindi non è chiaro se uno dei due razzi riuscirà a progredire ulteriormente nello sviluppo. Ma la NASA è anche particolarmente brava nel riciclare le tecnologie sviluppate per altri progetti, quindi potrebbe probabilmente trovare un utilizzo per questi motori a razzo funzionanti, indipendentemente dal fatto che vadano o meno sul MAV.

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Immagine principale: Fermo immagine del video che mostra il test del razzo SRM2.Credito: canale YouTube del Marshall Spaceflight Center della NASA