Il mistero in corso dell'origine del Covid

Ancora non sappiamo come sia iniziata la pandemia. Ecco cosa sappiamo e perché è importante.

Credito...Illustrazione di Jules Julien

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Di David Quammen

David Quammen è l’autore di “Breathless: The Scientific Race to Defeat a Deadly Virus”, su Covid-19, e “Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic”, tra gli altri libri.

Da dove proviene? A più di tre anni dall’inizio della pandemia e con innumerevoli milioni di morti, la domanda sul coronavirus Covid-19 rimane controversa e irta, con fatti che brillano in mezzo a un groviglio di analisi e ipotesi come le luci di Natale appese a un albero scuro e spinoso. Una scuola di pensiero sostiene che il virus, noto alla scienza come SARS-CoV-2, si sia diffuso nell’uomo da un animale non umano, probabilmente nel mercato all’ingrosso dei frutti di mare di Huanan, un disordinato emporio a Wuhan, in Cina, pieno di pesce, carne e fauna selvatica. in vendita come cibo. Un’altra scuola sostiene che il virus è stato progettato in laboratorio per infettare gli esseri umani e causare loro danni – un’arma biologica – ed è stato forse ideato in un “progetto ombra” sponsorizzato dall’Esercito popolare di liberazione cinese. Una terza scuola, più moderata della seconda ma che implica anche lavoro di laboratorio, suggerisce che il virus sia entrato nella sua prima vittima umana in seguito a un incidente presso l’Istituto di Virologia di Wuhan (WIV), un complesso di ricerca nella parte orientale della città , forse dopo una manipolazione genetica ben intenzionata ma sconsiderata che lo ha reso più pericoloso per le persone.

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Se ti senti confuso da queste possibilità, indeciso, sospettoso di affermazioni troppo sicure - o semplicemente stanco dell'intero argomento della pandemia e di qualunque piccolo bug l'abbia causata - stai certo che non sei l'unico.

Alcuni contrarian dicono che non ha importanza la fonte del virus. Ciò che conta, dicono, è il modo in cui affrontiamo la catastrofe che ha portato, la malattia e la morte che continua a causare. Quei contrari hanno torto. Importa. Le priorità della ricerca, la preparazione alla pandemia in tutto il mondo, le politiche sanitarie e l’opinione pubblica nei confronti della scienza stessa saranno influenzati in modo duraturo dalla risposta alla domanda sull’origine, se mai otterremo una risposta definitiva.

Ma gran parte delle prove che potrebbero fornire tale risposta sono andate perdute o non sono ancora disponibili, perdute a causa della mancata tempestiva raccolta di materiale pertinente; indisponibili a causa dell’intransigenza e dell’occultamento, in particolare da parte della burocrazia cinese a diversi livelli.

Prendiamo l’ipotesi dello spillover naturale, ad esempio, e assumiamo che il virus sia passato all’uomo da un animale selvatico – forse un cane procione (un cane simile a una volpe) o un porcospino malese – da qualche parte nel mercato di Huanan. Per verificare questa ipotesi, ci vorrebbero campioni di sangue, feci o muco prelevati dai cani procioni, dai porcospini e da altri animali selvatici che languivano, ingabbiati e condannati, sul mercato. Dovresti controllare quei campioni per individuare eventuali segni del virus. Se trovassi il virus stesso, o almeno parti considerevoli del suo genoma, faresti un’analisi comparativa dei genomi, inclusi alcuni dei primi casi umani, per dedurre se le persone hanno contratto il virus dalla fauna selvatica o viceversa.

Ma non si può farlo, perché qualunque cane procione, istrice o altro animale selvatico fosse in vendita sul mercato nel mese di dicembre 2019 era scomparso dal 1° gennaio 2020. In quella data, il mercato è stato chiuso per ordine delle autorità cinesi, senza alcuno sforzo (segnalato) per campionare le forme più sospette di fauna selvatica.

Oppure prendiamo l’ipotesi dell’arma biologica progettata in laboratorio, come recentemente avanzata in un articolo sul Sunday Times di Londra. I due reporter del Times hanno citato “investigatori statunitensi” non identificati che “hanno esaminato le comunicazioni top-secret intercettate” e hanno concluso che l’esercito cinese stava sostenendo un progetto segreto per sviluppare un coronavirus armato. L’articolo ipotizzava anche un correlato sforzo di vaccinazione, per proteggere la popolazione cinese una volta che il virus killer fosse stato diffuso nel mondo. È una narrazione avvincente. Secondo questo resoconto, l’ingegneria del virus è avvenuta presso l’Istituto di Virologia di Wuhan. I giornalisti non hanno nominato le loro fonti di intelligence né fornito prove per rendere concrete le loro accuse, ma se lo facessero, sarebbe una notizia esplosiva.