La nuova scoperta di esopianeti aiuta a comprendere meglio la formazione dei pianeti

Un team internazionale di scienziati ha scoperto un insolito pianeta delle dimensioni di Giove in orbita attorno a una stella di piccola massa chiamata TOI-4860, situata nella costellazione del Corvo.

Il gigante gassoso appena scoperto, denominato TOI-4860 b, è un pianeta insolito per due ragioni: non si prevede che stelle di massa così bassa ospitino pianeti come Giove, e il pianeta sembra essere particolarmente ricco di elementi pesanti.

Lo studio, condotto dagli astronomi dell’Università di Birmingham,viene pubblicato in una letterapubblicato all'interno degli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.

Il pianeta è stato inizialmente identificato utilizzando il Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA come una goccia di luminosità mentre transitava davanti alla sua stella ospite, ma quei dati da soli non erano sufficienti per confermare che si trattasse di un pianeta.

Il team ha utilizzato l’Osservatorio SPECULOOS Sud, situato nel deserto di Atacama in Cile, per misurare il segnale planetario in diverse lunghezze d’onda e convalidare la natura planetaria. Gli astronomi hanno anche osservato il pianeta poco prima e subito dopo la sua scomparsa dietro la sua stella ospite, notando che non vi era alcun cambiamento nella luce, il che significa che il pianeta non ne emetteva alcuno. Infine, il team ha collaborato con un gruppo giapponese utilizzando il telescopio Subaru alle Hawaii. Insieme hanno misurato la massa del pianeta per confermarla pienamente.

Seguire questa stella e confermarne il pianeta è stata l'iniziativa di un gruppo di dottorandi nell'ambito del progetto SPECULOOS.

George Dransfield, uno di questi dottorandi, che ha recentemente presentato la sua tesi all’Università di Birmingham, spiega: “Secondo il modello canonico di formazione dei pianeti, minore è la massa di una stella, meno massiccio è il disco di materiale attorno ad essa.

“Poiché i pianeti vengono creati da quel disco, era opinione comune che pianeti di massa elevata come Giove non si formassero. Tuttavia, eravamo curiosi e volevamo controllare i candidati planetari per vedere se fosse possibile. TOI-4860 è la nostra prima conferma e anche la stella di massa più bassa che ospita un pianeta di massa così elevata”.

Amaury Triaud, professore di esoplanetologia all’Università di Birmingham, che ha condotto lo studio, ha dichiarato: “Sono sempre grato ai brillanti dottorandi del nostro team per aver proposto di osservare sistemi come TOI-4860. Il loro lavoro ha davvero dato i suoi frutti poiché pianeti come TOI-4860 sono vitali per approfondire la nostra comprensione della formazione dei pianeti.

“Un indizio di ciò che potrebbe essere accaduto è nascosto nelle proprietà planetarie, che appaiono particolarmente ricche di elementi pesanti. Abbiamo rilevato qualcosa di simile anche nella stella ospite, quindi è probabile che un’abbondanza di elementi pesanti abbia catalizzato il processo di formazione del pianeta”.

Il nuovo gigante gassoso impiega circa 1,52 giorni per completare un’orbita completa attorno alla sua stella ospite, ma poiché la sua ospite è una stella fredda e di piccola massa, il pianeta stesso può essere definito un “Giove caldo”. Si tratta di una sottoclasse di pianeti che riveste particolare interesse per gli astronomi che desiderano sviluppare le loro osservazioni iniziali e saperne di più su come si formano questi tipi di pianeti.

Mathilde Timmermans, un’altra studentessa del progetto SPECULOOS, che lavora presso l’Università di Liegi in Belgio, conclude: “Grazie al suo periodo orbitale molto breve e alle proprietà della sua stella ospite, la scoperta di TOI-4860 b offre una brillante opportunità per studia le proprietà atmosferiche di un Giove caldo e scopri di più su come si formano i giganti gassosi”.

Recentemente al team è stato assegnato del tempo per il telescopio presso il Very Large Telescope, in Cile, che intendono utilizzare per confermare molti altri pianeti con proprietà simili.

- Il presente comunicato stampa è stato originariamente pubblicato sul sito web dell'Università di Birmingham